È nato il 23 agosto del 1868 a Garnett, Kansas. Figlio di un avvocato, cresce coi nonni nell’Illinois, e in particolare dal 1880 a Lewistone, cittadina affacciata sul fiume Spoon. L’infanzia è segnata da due morti precoci: prima, nel 1878, del fratellino minore; poi, l’anno successivo, del suo migliore amico che finisce sotto un treno.
Dopo le superiori sogna di continuare gli studi letterari, ma si deve rassegnare a fare pratica da avvocato nello studio paterno e, una volta trasferitosi a Chicago, inizia a lavorare anche come giornalista. Dopo aver aperto uno studio legale ed essersi sposato nel 1898, dà anche alle stampe un primo libro di poesie, mentre inizia a dedicarsi, ma con scarso successo, anche al teatro. Il matrimonio va presto in crisi anche a causa di una sua relazione extraconiugale, mentre inizia a frequentare il circolo di poeti della ‘Scuola di Chicago’. La lettura di una traduzione dell’Antologia palatina e una visita di sua madre, con la quale rievoca i tempi in cui viveva nel Midwest, spingono Masters a scrivere i primi epitaffi che verranno raccolti poi nella celeberrima Antologia di Spoon River, la sua opera più famosa: in poche settimane le sue poesie vengono pubblicate prima su rivista e poi in volume e raccolgono apprezzamenti da tutto il mondo (dall’Inghilterra, tra gli entusiasti anche Ezra Pound).
Dopo il divorzio nel 1923, Masters si risposa nel 1926 con una ragazza di trent’anni più giovane di lui da cui ha un nuovo figlio, ma mentre lei segue la sua carriera da insegnante lui si trasferisce al Chelsea Hotel del Greenwich Village, dove risiede fino al 1943. Quando peggiorano le sue condizioni di salute, si trasferisce in North Carolina con la moglie.
Muore il 5 marzo del 1950 a Melrose Park in Pennsylvania.
Nel 1971 Fabrizio De André pubblicò l’album Non al denaro, non all’amore né al cielo, liberamente tratto dall’Antologia di Spoon River.
Antologia di Spoon River, Einaudi, 2014 Mentre la baciavo con l’anima sulle labbra, l’anima d’improvviso mi fuggì. Si tratta di una raccolta di poesie tra le più importanti della storia americana. Ideate tra il 1914 e il 1915, le poesie raccontano ognuna la storia di un uomo o di una donna di Spoon River. La […]